In het Fast Lightweight Autonomy (FLA) Program werden afgelopen drie drones ontwikkeld met allemaal hetzelfde doel: autonoom vliegen met een snelheid van 20 meter per seconde (72 km/u). Het FLA Program is een programma van het Amerikaanse DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency). DARPA startte het FLA Program om nieuwe algoritmes te ontwikkelen en testen die het mogelijk maken om drones zelfstandig te laten vliegen, zonder continue besturing van buitenaf. De nieuw te ontwikkelen algoritmes moeten met zo min mogelijk processorcapaciteit, op hoge snelheid, zeer precieze manoeuvres uit kunnen voeren.

De belangrijkste eisen voor de drones in het programma zijn:

• Klein en licht (moet door ramen kunnen vliegen)
• Snelheden tot 20 meter per seconden
• Zelfstandig obstakels ontwijken

DARPA FLA program test

DJI Flamewheel 450 airframe

DARPA stelde drie teams samen: Draper (in samenwerking met Massachusetts Institute of Technology), de Universiteit van Pennsylvania en Scientific Systems Company, Inc. (SSCI), dat een team vormt met AeroVironment. Alle teams kregen de opdracht om de drone met behulp van dezelfde (commercieel gangbare) basis te bouwen, namelijk een DJI Flamewheel 450 airframe. Daarnaast mocht gebruik worden gemaakt van onder andere E600 motors met 12 inch propellers en een 3DR Pixhawk autopilot. Welk team de uiteindelijke opdracht heeft voltooid werd niet bekendgemaakt.

Problemem

Tijdens het testen werden de drones nauwlettend gevolgd, maar er werd niet van buitenaf ingegrepen bij de besturing. Dit leidde uiteraard tot een flink aantal crashes. Het was dan ook geen verrassing dat wanneer de snelheid waarmee de drone vloog werd opgevoerd, het aantal crashes daarmee steeg. Het autonome systeem slaagt er nog niet goed in zich te redden in situaties waarbij de omgeving waarin de drone vliegt verandert. Zo is in de video hierboven goed te zien dat de drone crasht wanneer een zeil dat langs de wand hangt als het ware in de propellers wordt gezogen.